Noticia publicada en El País el 13 de septiembre de 2013:
La sonda espacial Voyager 1 ha salido ya al espacio interestelar
La sonda automática Voyager 1 partió
de la Tierra en 1977 y pasó cerca de Júpiter y Saturno. Luego tomó el rumbo de
salida del Sistema Solar y se ha alejado ya de la Tierra hasta una distancia de
seis veces la órbita de Neptuno, el planeta más exterior, unos 19.000 millones
de kilómetros del Sol. Ahora está “en el abismo del espacio interestelar”, como
dice Richard A. Kerr en la revista Science. Y al parecer lleva ya un año fuera
de la esfera de influencia del Sol, porque cruzó la frontera en
agosto del año pasado. La noticia ahora es que, después de muchos debates sobre
si efectivamente la Voyager 1 salió o no de la denominada
heliosfera hace un año, los nuevos datos recibidos de la sonda y los análisis
de registros anteriores de la misión muestran que efectivamente, tal y como se
anunció, fue entonces cuando esta nave de la NASA abandonó la burbuja de
partículas cargadas, calientes, que rodea al Sistema Solar y entró en el
entorno frío y oscuro del espacio interestelar, explica Science.
"Es el primer objeto construido por el hombre que ha salido oficialmente
al espacio interestelar", anuncia la NASA.
La frontera de la heliosfera no es un
límite entendido como una barrera perfectamente delimitada y localizada en el
espacio que la nave atraviesa en un momento dado. Además, el instrumento que
hubiera sido determinante para decir si estaba ya o no fuera se estropeó hace
tiempo en la Voyager 1. Así que no es de extrañar el debate
científico sobre si la sonda estaba llegando ya al límite, estaba cruzándolo o
lo había superado, y los sucesivos anuncios de la NASA sobre su
nave desplazándose -o casi- por el espacio interestelar. Lo que ahora
consideran definitivo Donald Gurnett (Universidad de Iowa) y sus colegas, y así lo explican
en su artículo en Science, es la densidad de electrones medidos por
la nave en su entorno, densidad que encaja perfectamente con la predicha para
el espacio interestelar en los modelos teóricos.
En agosto de 2012 cambió abruptamente la lluvia de
partículas cargadas (rayos cósmicos) que bombardean la nave constantemente al
registrarse una caída clara de los rayos cósmicos que se generan dentro de la
heliopausa y un incremento de los que se producen fuera, en la galaxia. Para
muchos científicos de la misión era señal suficiente y anunciaron que la Voyager
1 había abandonado la región de influencia del sol. Pero no todos se
quedaron convencidos, recuerda Kerr. Que la nave estaba en la zona fronteriza
sí, pero que hubiera salido ya no estaba tan claro, argumentaron algunos. El
dato convincente sería el de la dirección del cambio magnético, que debe
cambiar al pasar de la heliosfera al espacio interestelar, y tal cambio no se
ha producido.
El instrumento que habría podido medir
directamente la densidad del plasma donde se encuentra la nave y dilucidar si
esta fuera o dentro del espacio de influencia solar, se estropeó hace tiempo,
pero ahora los investigadores explican que han logrado tres mediciones
distintas que indican todas ellas el cambio de densidad clave y que, por tanto,
la Voyager 1 está fuera de la heliosfera, y los análisis
indican que fue a finales de agosto de 2012, por lo que “ha estado navegando ya
un año navegando por el espacio interestelar, por el plasma (gas ionizado) que
hay entre las estrellas”, explica la NASA en un comunicado. En concreto, la
nave “está cruzando una región de transición inmediatamente fuera de la burbuja
del Sol, donde todavía se aprecian algunos efectos de la estrella”, señalan los
expertos de la agencia espacial estadounidense.
“Ahora que tenemos nuevos datos clave,
creemos que se trata de ese histórico paso de la humanidad”, ha comentado Edward
Stone, prestigioso investigador de Caltech y
del Jet
PropulsionLaboratory (California), que fue jefe científico de la
misión Voyager y que hasta ahora había sido muy prudente a la hora de cantar
victoria en este paso de la frontera.
En los datos que va tomando la nave, los
científicos detectaron un aumento de la presión del espacio interestelar en la
heliosfera en 2004 y, desde entonces, han estado muy pendientes de los
indicadores de la salida de la nave, sin poder adelantar si tardaría meses o
años. A partir de ahora, los científicos confían en que los instrumentos de la Voyager
1 sigan funcionando, al menos hasta 2020, y están deseando ver qué
entorno va encontrando la nave.
Características de la sonda espacial:
La
Voyager 1 es una sonda espacial robótica de 722 kilogramos de peso, fue
lanzada el 5 de septiembre de 1977 desde Cabo Cañaveral, Florida.
Alcanza una velocidad máxima de 62.136 km/h
Más información sobre este tema:
- Enlace a la página de la Universidad Politécnica de Valencia: Voyager: La misión, la nave, las comunicaciones
- Un viaje más allá del sistema solar publicación de El País el 23 de agosto del 2012
- Un mensaje dirigido a la inteligencia de otros mundos publicación de El País el 13 de septiembre de 1977
Ahora podemos informarnos a partir de unos videos:
- Este segundo video es un poco más largo, pero proporciona mucha información
El siguiente video está en inglés pero con subtítulos en español
Dos enlaces curiosos sobre la información que transporta la sonda espacial Voyager 1 para posibles seres extraterrestres
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